Por qué dormimos sigue siendo un gran misterio para la ciencia y tal vez no lograr obtener el panorama completo del sueño sea la razón por la que muchos de nosotros aún experimentamos falta de sueño.
Alrededor del 35 % de los adultos estadounidenses duermen menos de siete horas por noche y entre el 10 y el 30 % sufre de insomnio. La mala calidad del sueño aumenta el riesgo de sufrir trastornos del sueño u otros problemas como enfermedades cardiovasculares, hipertensión, depresión, diabetes y más.
Sin embargo, dormir no es suficiente. El cerebro tiene que pasar por varias etapas de sueño para sentirse completamente descansado y rejuvenecido de nuevo. En este artículo, aprenderá sobre los detalles de nuestras etapas de sueño, lo que sabemos hasta ahora sobre el cerebro durante estas etapas y por qué las necesitamos.
¿Cómo dormimos? Tres partes importantes del cerebro
El sueño es una parte especialmente importante de nuestras vidas. Nuestro cerebro trabaja continuamente durante todo el día, tomando decisiones y guiándonos en nuestra vida cotidiana.
Cuando dormimos, el cerebro descansa, lo que le permite formar vías neurológicas cruciales, crear nuevos recuerdos y retener o aprender nueva información. Por eso, la falta de sueño provoca dificultades para concentrarse y mantener una vida equilibrada.
El sueño es un ciclo complicado que involucra varias partes de nuestro cerebro y cada una de ellas contribuye a una buena noche de sueño.
Sin tres áreas neuronales fundamentales y el ritmo circadiano del cuerpo, no seríamos capaces de dormir bien o incluso de dormir en absoluto. Veamos el papel de cada una de las tres regiones del cerebro en el sueño.
El ritmo circadiano
El ritmo circadiano, también conocido como nuestro reloj biológico interno o reloj maestro, controla el ciclo del sueño. Está vinculado a la exposición a la luz, lo que nos permite saber cuándo debemos estar despiertos y cuándo debemos dormir.
Las personas con ritmos circadianos alterados experimentan alteraciones graves en su ciclo de sueño o trastornos del sueño como insomnio y privación del sueño.
El hipotálamo
El hipotálamo es una estructura del tamaño de un cacahuete y se encuentra en lo más profundo del cerebro. En su interior, un grupo de células llamado núcleo supraquiasmático (NSQ) recibe información sobre la exposición a la luz en nuestros ojos.
Una persona con daño en el NSQ tendría dificultades para distinguir entre luz y oscuridad, lo que provocaría un sueño errático o de mala calidad. Incluso las personas ciegas conservan cierta sensación de luz gracias a un NSQ que funciona bien.
El tronco encefálico
El tronco encefálico y el hipotálamo trabajan juntos para controlar nuestros estados de sueño y vigilia. Sin esta conexión, tendríamos dificultades para mantener el equilibrio y distinguir entre estos dos estados. El tronco encefálico también libera sustancias químicas que hacen que nuestros músculos se relajen, por lo que no representamos nuestros sueños en la fase REM del sueño.
El tálamo
Esta parte de nuestro cerebro controla si escuchamos el mundo exterior durante el sueño o no. Durante la mayoría de las etapas del sueño, el tálamo está en silencio. Esto le permite ignorar los ruidos externos y descansar bien. Sin embargo, durante el sueño REM, el tálamo se activa con diferentes sonidos, imágenes y sensaciones para el estado onírico.
¿Cuáles son los tipos de sueño?
El ciclo del sueño varía de una persona a otra. Incluso en un mismo individuo, el sueño no es uniforme y depende de varios factores ambientales. Durante la noche, el ciclo del sueño de una persona se compone de diferentes tipos de sueño, cada uno con sus fases.
Sueño no REM
REM significa movimiento ocular rápido. Durante el sueño no REM, el cuerpo se relaja y la actividad cerebral disminuye. Esto también se conoce como sueño tranquilo y se compone de diferentes etapas del sueño.
Durante el sueño no REM, el cuerpo puede reparar tejidos, desarrollar huesos y músculos y fortalecer el sistema inmunológico. Las personas más jóvenes pasan por un período más prolongado de sueño no REM que las personas mayores, por lo que esta etapa cambia con la edad.
Sueño REM
El sueño REM o sueño de movimientos oculares rápidos ocurre más adelante en el ciclo del sueño. Cuando estamos en el sueño REM, nuestro ciclo de sueño y nuestro cerebro vuelven a estar activos. Durante el sueño REM, los ojos se mueven rápidamente y es cuando tenemos la mayoría de nuestros sueños.
Debido a un período de sueño tan intenso, el cuerpo se paraliza temporalmente y no se pueden representar los sueños. Durante el sueño REM (sueño con movimientos oculares rápidos), el cuerpo y el cerebro se recuperan, crean nuevos recuerdos e integran el aprendizaje.
Ambos tipos de sueño son fundamentales para nuestro bienestar. Tendemos a pasar de uno a otro durante nuestro ciclo de sueño, pero el sueño REM suele ocurrir por la mañana.
¿Cuáles son las cuatro etapas del sueño?
Cada persona duerme de forma diferente, pero una persona normal pasa por entre cuatro y seis ciclos de sueño o etapas del sueño. Durante estas etapas, una persona pasa por el sueño no REM y el sueño REM. Cada etapa puede durar una media de 90 minutos .
A continuación se indican las cuatro etapas más comunes del sueño en orden de aparición. Las tres primeras son etapas del sueño no REM o NREM, y la última es el sueño REM.
Entrar en el ciclo del sueño
A medida que te vas quedando dormido, el ritmo cardíaco comienza a disminuir y comienzas a relajarte. Sientes que estás entre el sueño y la vigilia y experimentas diferentes ondas cerebrales, como las ondas beta y alfa. También puedes experimentar algunas sensaciones extrañas mientras te estás quedando dormido.
Entre ellas se encuentran las alucinaciones hipnagógicas, que consisten en una sensación de sacudida al caer y golpearse contra el suelo, o la sensación de que alguien acaba de llamarte por tu nombre. Otras sensaciones incluyen la sacudida mioclónica, que es cuando una persona se sobresalta de repente sin motivo alguno.
Estas sensaciones sugieren que la persona está empezando a conciliar el sueño, pero no constituyen necesariamente una etapa real del sueño.
Etapa 1 del sueño no REM
Durante la primera fase del sueño NREM, la persona se queda dormida. La actividad cerebral comienza a disminuir y emite ondas cerebrales lentas u ondas theta; la frecuencia cardíaca comienza a disminuir, pero el cuerpo no está completamente relajado.
Esta etapa del sueño dura solo entre 5 y 10 minutos y, si se despierta a la persona durante ella, es posible que diga que no estaba durmiendo porque no se siente exactamente como si estuviera durmiendo. Pero, si no se la molesta, la persona puede pasar rápidamente de la etapa 1 a la etapa 2.
Sueño no REM en la etapa 2
La fase 2 del sueño NREM también se conoce como sueño ligero. Durante esta etapa, la temperatura corporal desciende, mientras que la respiración y la frecuencia cardíaca se regulan mejor. El cerebro está en un estado más descansado y no eres consciente de lo que ocurre a tu alrededor. Tu actividad cerebral es rápida y emite ondas más rápidas conocidas como husos del sueño.
La segunda fase del sueño no REM dura unos 20 minutos, pero se repite muchas veces a lo largo de la noche. La Asociación Estadounidense del Sueño informa que pasamos mucho tiempo en esta fase, por lo que aproximadamente el 50 % de nuestro tiempo total de sueño se realiza en la segunda fase del sueño.
Sueño no REM en la etapa 3
La tercera etapa del sueño, o etapa NREM del sueño 3, también se denomina período de sueño profundo. Debido a que el cerebro emite ondas delta, también se denomina sueño delta.
El sueño delta, o etapa 3 del sueño NREM, es una de las etapas del sueño que te hace sentir renovado por la mañana y generalmente ocurre durante la primera mitad de la noche.
Durante estos ciclos de sueño, tu ritmo cardíaco y tu respiración son muy lentos, tu temperatura corporal comienza a disminuir y estás tan relajado que sería difícil despertarte. Tu cerebro emite ondas delta más lentas y tu presión arterial también es más baja que el promedio.
El sueño profundo es reparador y puede ayudar al sistema inmunológico. Los estudios demuestran que el movimiento ocular no rápido en las etapas 3 del sueño contribuye a la creatividad y la memoria.
Sueño REM
El sueño REM es la etapa del sueño en la que se sueña. Durante esta etapa del sueño, el cuerpo se paraliza temporalmente, mientras que el ritmo cardíaco se acelera y los movimientos oculares son rápidos, de ahí el nombre de esta etapa.
Se cree que el sueño REM ocurre aproximadamente 90 minutos después de que nos quedamos dormidos. Según la Asociación Estadounidense del Sueño, pasamos aproximadamente el 20 % de nuestro tiempo de sueño durante esta etapa.
El sueño REM también puede considerarse sueño profundo, pero es simplemente otra forma de sueño profundo. Esta etapa de los ciclos de sueño es esencial para la recuperación de la memoria, el aprendizaje y la creatividad.
¿Qué afecta las etapas del sueño?
Existen diversos factores que pueden afectar en gran medida al sueño y a las fases del mismo. La mala calidad del sueño y los trastornos del sueño, como la apnea del sueño, pueden desencadenarse si una persona no atraviesa cada fase del sueño correctamente o no consigue dormir del todo.
Aquí están los cuatro factores más comunes que afectan las etapas del sueño.
Conclusión
El sueño es tan importante para nuestra supervivencia como la comida y el agua. Sin dormir y sin pasar por las fases adecuadas del sueño, nos sentimos cansados y tenemos problemas para concentrarnos o reaccionar. La falta grave de sueño puede provocar problemas aún más graves de memoria y bienestar general.
En general, las personas deberían atravesar por lo menos entre cuatro y seis ciclos de sueño, que incluyen tres etapas de sueño no REM y una etapa de sueño REM. Cada etapa se puede repetir varias veces para lograr una buena calidad de sueño. También hay varias formas de promover una mejor higiene del sueño, como reducir la exposición a la luz antes de acostarse y colocar los dispositivos digitales en otra habitación.
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